看見桐花 看見客家
十年前，還是傳媒人，與一些年輕朋友；在台灣角落從事記錄片拍攝，天天都在深山田野遊走，每到桐花開時，走在山林裡，桐花飄落，我們就在山林間遊走，一回去大湖；拜訪山居的女畫家李平，一路往芎蕉坑走，林間小路盡是白花落散，我們說；那捨得讓車行過花毯呢？那時候就想應該辦個活動，讓更多人來看桐花飄落，賞花季。.
連著許多年，常與南庄的好友翁美珍（註一）約著一起看桐花，那年我們就想著要在南庄，她的山莊裡，賞桐花、聽音樂；請詩人朗詩；我們興緻勃勃寫了企劃案，想與家鄉苗栗的文化單位，申請辦場桐花音樂會，記得當時，文化官員說；沒聽過這種活動，他說：「桐花到處都是！有什麼好看！」我們有些失落。
過了幾年，在自立晚報主編副刊，與幾位客家女子陳美禎、涂月華、邱月華（曾一起在客家電台工作，及一起拍記錄片的伙伴們）談起這個構想，我們決定在副刊試試。
2001桐花開時，我們領著一車副刊讀者，上南庄賞花去，還安排當地文史工作者，拜訪客家村；上原住民部落看織布，陳以諾牧師還安排了多位當地青少年，在桂花巷演奏木笛，吃了道地客家菜，到美珍的山芙蓉喝悠閒的午茶，算是第一次小有計劃的賞花活動，之後我們也在副刊做了特輯報導，由同事；寫「台灣客家地圖」的邱彥貴主導版面，得到許多讀者的迴響，直問以後還要辨嗎？不幸的是，那年秋天，自立晚報就宣佈停業了。
第二年進入行政院客委會服務，當時的主委葉菊蘭、主秘楊長鎮，都是來自苗栗農村，對桐花都有一份記憶（註二），大家開始用公部門力量，帶動客家家村的能見度，短期間內，將桐花祭，定調為再現客家村，以觀光、休閒旅遊、與文化介紹客家，邀請大家來認識客家村，第一年slogan就是「看見桐花，看見客家」。
楊長鎮邀了客家大老，李喬及陳運棟（「客家人」一書作者），為桐花祭寫祭文；及重現客家人傳統的祭天儀式，用客家常見的山林農產作為祭品，我們也希望為這些活動，加入更多文化色彩，讓大家親近客家文學、客家音樂與族群，而不是只有傳統的唱山歌、炒米粉，尤其在客家運動之後，年輕的客家文史工作者，在各地活躍，聚集的能量極待彰顯。
客家小村往往有迷人的小城風光
這裡是南庄老街
於是我們走訪各地，沿著台三線客家村與各地文史工作者，藝文工作者，規劃出四條的賞桐花路線，結合了陶藝工作室、木雕工作室與詩人、桃竹苗的業者們，再邀請了記者團；從廣播、電視、平面媒體，一起來看客家村，並邀請了文壇前輩們，如陳若曦、曹又方，愛亞，丘秀芷等，與詩人吳均堯、顏艾琳，高雷娜、宇文正、方梓、林黛嫚、楊樹清、、等文友一起來賞花，請愛亞女士；主編第一本的桐花手冊，讓大家驚豔桐花之美。顏艾琳用兒子的話，寫了一首詩：「這裡美得不像地球！」
第一年的活動主祭場，在公館北河村，也是寒夜拍片現場附近，全部村民出動，簡單的舞台，搭在小小的伯公廟前，金曲獎歌手顏志文、謝宇威，邀了許景淳，一同在桐花樹下開唱，呈現了客家常民生活的森林劇場。
有了前一年的經驗，第二年，我們決定加入更多行銷手法，走全方位的主軸，呈現更精緻的客家生活美學，公館的村民們；自動自發找出四百個老碗，在辨活動時使用，獅頭山古道的長者們，要給遊客們奉茶，用了竹筒當杯子，讓往來賞花的遊客，更認識客家生活中的環保習慣，各地文化工作者，紛紛提出了更多的發响，讓活動更具生命力。
這年開始，一些業者加入，一起運用了商業行銷的概念，與公部門合作，推出桐花護照，賞桐路線更多元，活動場次更多，也讓各地文化工作者推出桐花商品，如三義的桐花木屐，公館陶瓷業者們，燒出桐花陶燒品，水墨名家于彭，在美濃紙傘上做畫（紙傘的防雨功能來自桐油），華陶窯推出的桐花茶宴、、、，餐飲業者、美食名店；也都配合推出拿手的客家菜餚，與小點、豐富了桐花盛典。
華陶窯第一年推出的桐花茶宴
同事溫金紅負責製作首張桐花CD專輯；由許景淳主唱；李泰祥 老師編曲，並選用了客家詩人葉日松、邱一帆的客語詩為詞。我們製作桐花月台票，桐花郵票，辦桐花攝影比賽，與信用卡、國民旅遊卡；合作賞桐之旅，與時報副刊合作徵文，那一年，各傳媒角落都是桐花，廣播節目裡都是油桐花，同仁們成了名嘴，有空就去趕通告，談桐花。
當晚我們趕到新竹寶山水庫－沙湖壢藝術村，看光環舞集劉紹爐的表演，劉紹爐是寶山農家子弟，紐約學舞回國， 1984年成立舞團，他的嬰兒油系列，讓人印象深刻，曾是國家文藝獎得主，原來我們擔心沙湖壢藝術村地處偏遠，怕觀眾不多，結果最動人是；寶山鄉民都出動了，許多村民扶老攜幼，來看家鄉傑出子弟的現代舞，還有來自新竹科學園區的許多粉絲們，在黑夜裡；擠爆了現場。同事與我就坐在遠處竹林下的台階，看一場動人的演出，手裡拿著菜包當晚餐。
演出後；劉紹爐依慣例；與觀眾互動，他首先介紹了他的大哥，一路在他演出生涯中，支持他的老農夫，當他起身，觀眾們鼓掌如雷，接著有幾位劉紹爐兒時玩伴發言，談及他們共同的童年記憶，劉紹爐一一介紹，這是他小時候的同學阿貴，那是他的鄰居、、、、，有些人己經忍不住在台下落淚了，遠方，桐花在夜晚深邃，隨著風吹擺動出點點白影。
之後，桐花效用成形，開始有人討論桐花產值、桐花效益、客家產業，有人以桐花祭當研究素材，（連桐花樹苗也漲價了）、、，在許多文創產業的座談會與分享中，常與一些朋友提及活動細節，但是我最樂於分享；還是創意的產業，來自土地文化與深耕，以及那份與族群同享的生活記憶。其中最常被提及的問題：以前沒有桐花的節日吧？桐花也不是台灣原生種吧？為什麼要鼓吹呢？桐花也不是客家村落獨有？
的確，當年我們想重塑的；是客家村的新經濟價值與文化面向，就如櫻花開時，成為日本人生活的盛事。桐花不是台灣原生種，也不在客家地區才有，但是早年為台灣客家農村帶來的經濟收益是事實，如今己成歷史，只是在不同的時代，成功地轉化了符碼，讓曾經有過的經濟效益，轉為現代生活的印記，是一種生活態度、生活美學，彰顯桐花生活美學，是為吸引更多人進入客家村，了解這個土地的族群與現代風貌，才是我們樂見的吧！多年過去，我們看見有越來越多的年輕人返鄉，在社區紮根，化成土地的活水，才是讓人心喜的。
一碗簡單的客家湯圓就是客家歲時記憶
也有人會問；桐花祭；如果要長長長久久，該有什麼樣的方式？回首當時的計劃，大家一致希望多些文化與人文，才能讓活動更有深意吧？就如當年，我們曾有意邀請日本筆會來台灣，與台灣筆會的詩人，一起賞花，卻一直未能成行，之前我也請遠在日本的洪金珠（當時中時報系駐日特派員）；代為邀請吉本芭娜娜來台灣；與台灣作家們一起賞花，她很有意願，可惜行程不巧。
過去也曾計劃；逐次放入慢活、樂活的生活樣態，讓更多人體驗；客家文化的底蘊，與歲時記憶，是一個用心與感動，去承受土地、節氣與時光的活動。
賞桐花時正是新筍豐收
賞花吃美食
桐花祭；越辦越火了，早年參與的伙伴們，幾乎多己離散，今年報上有些負面的聲音說，花還沒開就辦活動，讓大家敗興而歸，也看到越來越多元，所謂「產品」，其實心中一直有個大膽的建議是；應該別再辦活動，公部門只須提醒大家在花季，自動去賞花，才是賞桐美學的境界吧 ！（如同日本賞花季，多由官方氣象廳去預測花期！）
如果在其位者；可以思考；正常的公部門，在起了火車頭作用後，其實是該一切回歸民間，讓生活美學與常民生活，成為一種樣態，而不是只靠桐花公仔；或是桐花領帶，印製的桐花布，去行銷客家！（這也反應出；台灣文化創意產業中，往往是產品化大於文化本質，活動盛期人潮，大於文化呈現的迷思。）
桐花再開時，我期待回歸文化的氛圍，用文化記憶，與社會流動的脈動，才能再造文化創意的新路。
註一 美珍是台灣第一位田園咖啡－山芙蓉的創始者，更早之前，她是南庄第一位回鄉設立綠色山莊，休閒產業的領軍者，由於她的返鄉，引領著許多年輕人回到南庄，成功地將南庄轉型為觀光休閒的山村。
註二 對許多客家農村子弟，每年五月都有（來去繞山花）的經驗，山花意是指桐花開時，在許多三年級、四年級、五年級的記憶中，多有小時候上山砍桐樹，秋天剝油桐子的經驗。
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